元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。

      元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。 

      在古代中國人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。據史料記載，在中國曆史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。

      相傳在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱為“元旦”，或“元正”。據說這就是古代“元旦”的由來。